중국 ‘레드웨이브’, 배터리 유럽 점유율 90%·태양광 98% 장악…미국 막히자 신흥국 덮쳐 한국 주력산업 벼랑 끝으로

중국 ‘레드웨이브’, 배터리 유럽 점유율 90%·태양광 98% 장악…미국 막히자 신흥국 덮쳐 한국 주력산업 벼랑 끝으로

미국의 관세장벽과 대중국 규제가 높아진 뒤 중국 제조업이 물러선 곳은 중국 내수가 아니라 신흥국과 유럽 시장이었다. 산업연구원이 발표한 ‘국제무역구조 변화 동향과 한국 산업의 대응 방향’ 보고서에 따르면 미국 상품 수입적자에서 중국이 차지하는 비중은 2016년 45%에서 최근 약 15%까지 급감했다. 그러나 중국 제조업체들은 미국에서 줄어든 판매량을 아세안과 중동, 중남미, 아프리카, 유럽으로 빠르게 돌리고 있다. 연구원은 이 현상을 ‘차이나 레드웨이브’라고 표현했다. 값싼 가격과 압도적인 생산량을 앞세운 중국 제품이 제3국 시장을 뒤덮으면서 한국 기업이 경쟁하던 공간을 직접 잠식하고 있다는 뜻이다. 한국 산업 입장에서는 중국과의 경쟁이 더 이상 중국 내수시장이나 특정 저가제품에 국한된 문제가 아니라, 한국 수출기업이 생존해야 하는 핵심 해외시장에서 벌어지는 전면적인 제조업 경쟁으로 바뀌고 있다.

특히 배터리 시장에서는 중국의 시장 장악력이 이미 압도적인 수준이다. 산업연구원 분석에서 중국산 배터리의 수입 점유율은 사우디아라비아와 베트남에서 각각 80%, 인도에서는 86%, 필리핀에서도 71%를 기록했다. 유럽에서는 중국산 배터리 비중이 90%에 달해 사실상 시장을 지배하는 수준에 가까워졌다. 한국이 그동안 미래 성장산업으로 육성해 온 배터리는 자동차와 에너지저장장치, 전력산업까지 연결되는 전략산업이다. 그런데 중국 기업이 대규모 생산능력과 가격경쟁력을 앞세워 신흥국과 유럽을 동시에 장악하면 한국 배터리 기업은 기술력만으로 경쟁하기 어려운 구조에 놓일 수 있다. 생산규모가 커질수록 중국 기업은 원재료 구매와 제조비용, 물류비용을 낮출 수 있고, 다시 낮아진 가격으로 시장점유율을 확대하는 선순환을 만들 수 있다. 반대로 한국 기업이 시장을 잃으면 투자와 양산 경험이 줄고, 장기적으로 가격경쟁력과 협상력까지 약화될 수 있다.

중국의 공세는 배터리에만 그치지 않는다. 가전시장에서는 말레이시아의 중국산 비중이 77%, 태국 76%, 인도네시아와 브라질은 각각 75%를 기록했다. 자동차 수입시장에서 중국산 비중은 인도네시아 42%, 태국과 말레이시아 각각 41%까지 높아졌고, 기계류에서도 인도네시아 60%, 태국 52%, 베트남 45%를 차지했다. 한국 제조업이 오랫동안 강점을 가져온 가전과 자동차, 기계에서 중국 제품이 동시에 시장점유율을 끌어올리고 있다는 사실은 단순한 품목별 경쟁 이상의 의미를 갖는다. 한 국가의 기업들이 여러 산업에서 동시에 공급망과 판매망을 확장하면 현지 유통업체와 소비자, 부품조달망까지 중국 제품 중심으로 재편될 가능성이 커진다. 이렇게 형성된 시장은 이후 한국 기업이 다시 들어가려 해도 가격과 유통망, 현지 파트너 확보에서 훨씬 높은 진입장벽을 마주하게 된다.

유럽 시장에서는 중국 제조업의 확장이 더욱 분명하다. 지난 10년 동안 유럽연합의 중국산 수입액은 3천564억달러에서 7천248억달러로 두 배 이상 증가했다. 배터리 시장의 90%, 태양광 시장의 98%가 중국산으로 채워졌고, 전기차에 상계관세가 부과되자 중국 업체들은 곧바로 하이브리드차로 수출 품목을 전환해 판매량을 늘리고 있다. 특정 상품에 무역장벽이 생겨도 다른 제품으로 빠르게 이동하는 중국 제조업의 대응력은 한국에 매우 위협적이다. 한국 기업이 하나의 시장에서 중국과 힘겹게 경쟁하고 있는 동안 중국 업체는 자본과 생산라인을 활용해 다른 품목으로 수출전략을 바꾸고, 시장점유율을 다시 확대할 수 있기 때문이다. 가격경쟁과 생산규모에 더해 제품전환 속도까지 빨라지면 한국 기업이 확보한 기술격차도 실제 시장지배력으로 연결되지 못할 위험이 커진다.

한국이 상대적으로 버티고 있는 분야가 제한적이라는 점도 경고 신호다. 보고서에 따르면 한국은 안보장벽이 작동하는 조선과 무기체계, USMCA 원산지 규제가 적용되는 멕시코 시장, 중국식 수입대체 정책을 추진하는 인도 등 일부 시장에서 점유율을 유지하고 있다. 유럽에서도 조선과 무기체계, 화장품, 바이오시밀러 등에서는 경쟁력을 보이고 있지만 최근에는 중국 기업이 원료와 의약품 시장까지 빠르게 올라오고 있다. 즉 한국이 경쟁력을 유지하는 시장 상당수가 단순한 가격경쟁이 아니라 안보규제나 원산지 규칙, 높은 기술장벽처럼 중국 기업의 진입을 어렵게 만드는 요소가 존재하는 곳이라는 점이 중요하다. 이런 방어막이 없는 일반 제조업 시장에서는 중국의 가격과 생산량 공세가 한국 산업에 훨씬 직접적인 압박으로 작용하고 있다는 뜻이다.

이번 ‘차이나 레드웨이브’가 한국에 위험한 이유는 중국의 과잉생산 문제가 중국 내부에서 끝나지 않기 때문이다. 거대한 생산설비가 만들어낸 제품이 미국에서 막히면 다른 국가로 이동하고, 그 과정에서 중국 업체들은 가격을 낮춰 시장점유율 확보를 우선할 수 있다. 한국 기업이 동일한 방식으로 가격을 낮추려 하면 인건비와 원재료비, 연구개발비 부담 때문에 수익성이 먼저 악화될 수 있다. 결국 중국의 생산능력이 세계시장으로 쏟아지는 구조에서는 한국 기업이 매출과 이익 가운데 하나를 포기해야 하는 압력을 받을 가능성이 커진다. 시장점유율을 지키기 위해 가격을 낮추면 수익성이 약화되고, 가격을 유지하면 중국 제품에 시장을 내줄 수 있는 상황이다. 이런 압박이 자동차와 배터리, 가전, 기계, 태양광, 의약품까지 동시에 발생하면 개별 기업의 문제가 아니라 한국 제조업 전체의 산업기반 약화로 이어질 수 있다.

산업연구원은 첨단 반도체 제조역량을 지키고 산업 전반의 비용경쟁력을 높이는 동시에 신흥국 현지투자를 강화할 필요가 있다고 제언했다. 특히 이준 산업연구원 전략산업연구센터장은 한국 주력산업의 미래시장과 경쟁우위를 지키는 데 가장 큰 위협이 이제 중국이라고 평가했다. 반도체 호황으로 가려져 있던 한국 산업 내부의 격차 역시 단순한 국내 구조 문제라기보다 지난 20년간 지속된 중국 제조업 고도화가 결정적인 외부 변수로 작용했다는 분석이다. 한국이 경계해야 할 것은 중국 제품 하나가 싸게 들어오는 현상이 아니라, 중국이 생산규모·가격·공급망·유통망을 동시에 장악하면서 한국 기업이 활동할 수 있는 시장 자체를 좁혀가는 구조다. 미국에서 막힌 중국 제조업이 신흥국과 유럽으로 방향을 돌린 지금, 중국의 레드웨이브는 한국 산업에 먼 미래의 위험이 아니라 이미 해외시장에서 시작된 현실적인 생존경쟁이다.