중국 관광객 서울행 50% 급증했지만 1인당 구매액은 19% 감소…‘큰손 유커’ 사라지고 FIT 39%로 급증, 한국 관광산업의 중국 의존 공식 흔들린다

중국 관광객 서울행 50% 급증했지만 1인당 구매액은 19% 감소…‘큰손 유커’ 사라지고 FIT 39%로 급증, 한국 관광산업의 중국 의존 공식 흔들린다

중국 중추절과 국경절 황금연휴를 앞두고 한국을 찾으려는 중국인 관광객은 폭발적으로 늘고 있지만, 과거처럼 관광객 증가가 곧바로 대규모 소비로 이어지는 공식은 빠르게 무너지고 있다. 중국 상무부 서비스무역망이 항공여행 플랫폼의 전망 자료를 인용해 공개한 통계에 따르면 9월 25일부터 10월 7일까지 중국발 국제선 항공권 예약은 121만장으로 전년 동기보다 약 4% 증가했지만, 같은 기간 서울행 항공권 예약은 무려 50% 이상 늘었다. 싱가포르·하노이·런던 등 주요 해외 목적지의 증가율이 20%대였다는 점을 고려하면 한국, 특히 서울에 중국 관광수요가 유난히 빠르게 집중되고 있다는 뜻이다. 지난 7월 서울을 방문한 외국인은 역대 최대인 161만명이었고 이 가운데 중국인이 60만명, 37.3%로 가장 큰 비중을 차지했다. 그러나 관광객 숫자가 커지는 것과 한국 경제에 남는 실질적인 소비효과가 커지는 것은 이제 같은 이야기가 아니다.

가장 뚜렷한 변화는 중국 관광객의 소비 방식이다. 올해 1~8월 롯데면세점을 찾은 중국인 구매객은 전년보다 74% 증가했지만, 중국인 고객의 1인당 구매액은 오히려 19% 감소했다. 같은 기간 중국인 고객 매출 증가율도 41%에 그쳤다. 과거에는 중국 단체관광객과 기업형 보따리상인 다이궁이 화장품과 명품을 대량으로 사들이며 면세점 매출을 끌어올렸지만, 지금은 개별관광객 FIT가 빠르게 늘고 있다. 2024년 같은 기간 11%에 불과했던 롯데면세점 중국인 고객 중 FIT 매출 비중은 올해 39%까지 뛰었다. 관광객 숫자는 훨씬 많아졌지만 한 사람이 면세점에서 한 번에 쓰는 돈은 줄어든 것이다. 중국 관광객이 한국 관광산업에 가져오는 경제적 효과를 단순 입국자 수만으로 판단할 수 없는 이유가 여기에 있다.

이 변화는 한국 관광산업에 중국 시장 의존의 성격 자체가 달라지고 있다는 경고이기도 하다. 과거 한국 면세점은 중국 단체관광과 다이궁의 대량구매를 통해 특정 매장에서 막대한 매출을 한꺼번에 확보할 수 있었다. 그러나 FIT 중심 시장에서는 소비가 호텔, 음식점, 피부·미용, 병원, 카페, 편의점, 지역 상점 등으로 흩어진다. 올해 1~7월 외국인의 서울 카드소비액 6조6880억원 가운데 쇼핑은 여전히 46.4%로 가장 컸지만 의료·웰니스가 24.4%, 식음료가 13.1%까지 올라왔다. 특히 의료관광 소비는 전년 동기보다 63.9%, 일반 외식은 56.4% 늘었다. 중국 관광객 숫자가 증가하더라도 과거 면세점 중심으로 집중되던 돈이 여러 업종으로 분산되고 있다는 뜻이다. 따라서 중국인 관광객이 50% 더 들어온다는 숫자만 보고 ‘중국 특수’를 기대한다면 실제 산업현장의 수익성과 큰 차이가 생길 수 있다.

더욱 주의해야 할 부분은 중국 관광객 수요가 한국 관광산업 전체에 미치는 영향력이 여전히 매우 크다는 점이다. 서울 방문 외국인 가운데 중국인이 37.3%를 차지하고, 황금연휴 서울행 항공권 예약이 전년보다 50% 이상 뛰었다는 것은 중국 내 소비심리와 여행선호 변화가 서울의 호텔, 상권, 면세점과 의료·미용 서비스까지 광범위하게 영향을 줄 수 있다는 의미다. 관광객이 늘 때는 성장의 동력이 되지만, 반대로 중국 경기나 해외여행 심리, 항공노선, 여행정책이 바뀌면 같은 의존 구조가 위험으로 변할 수 있다. 특히 관광업체가 중국 FIT 수요에 맞춰 인력과 시설, 중국어 서비스, 상품구성을 확대해 놓은 뒤 수요가 갑자기 감소하면 매출 하락뿐 아니라 고정비 부담까지 떠안게 된다. 중국 시장은 한국 관광업에 큰 기회지만, 규모가 큰 만큼 변동성이 한국에 그대로 전달될 수 있다는 점을 함께 봐야 한다.

중국인의 여행방식이 개별관광으로 바뀌면서 지방에도 새로운 흐름이 나타나고 있다. 이번 연휴 기간 중국인의 국내 숙박 예약은 전년 동기보다 6.5% 증가했고, 플랫폼 자료에서는 부산 119.5%, 제주 29.0%, 인천 23.1%의 예약 증가율이 제시됐다. 다만 해당 플랫폼의 계약 숙박시설 자체가 전년보다 109% 늘어 공급 확대 효과가 포함돼 있기 때문에 증가율을 실제 관광수요 증가와 그대로 동일시할 수는 없다. 그럼에도 중국인 관광객의 동선이 서울 면세점과 단체버스 중심에서 음식, 의료, 체험, 지방 숙박으로 넓어지고 있다는 방향성은 분명하다. 이 구조에서는 중국 관광객을 많이 받는 것보다 그들이 한국에서 얼마나 오래 머물고, 어느 업종에서 얼마나 소비하며, 실제 한국 기업과 지역상권에 얼마의 부가가치를 남기는지를 확인하는 것이 더 중요하다.

한국 관광업계가 경계해야 할 것은 중국 관광객 자체가 아니라 ‘중국인이 많이 오면 자동으로 큰돈을 쓴다’는 낡은 계산법이다. 서울행 중국 항공권 예약은 50% 이상 늘었지만 롯데면세점 중국인 1인당 구매액은 19% 감소했고, FIT 비중은 11%에서 39%까지 올라갔다. 관광객 숫자만 보면 거대한 호황처럼 보이지만 소비구조를 들여다보면 중국 관광시장은 이미 완전히 다른 형태로 재편되고 있다. 백화점과 골목상권, 의료·웰니스와 외식업은 새로운 기회를 얻을 수 있지만, 과거 중국 단체관광객 대량구매에 의존했던 면세업체에는 압박이 될 수 있다. 결국 중국인 방한 관광의 경제효과는 ‘몇 명이 왔는가’보다 ‘한 사람이 얼마를 어디에서 썼는가’로 판단해야 한다.

이번 황금연휴는 한국 관광산업에 중국 시장의 새로운 모습을 보여주는 시험대가 될 가능성이 크다. 중국 관광객은 여전히 한국 인바운드 시장에서 가장 큰 소비집단 가운데 하나지만, 더 이상 과거의 ‘큰손 유커’와 같은 형태로만 움직이지 않는다. 개별관광객이 늘면서 소비는 더 잘게 나뉘고 지역과 업종으로 분산되며, 한국 기업은 단순 면세할인보다 음식·문화·의료·미용·지역체험처럼 한국에서만 얻을 수 있는 경험을 판매해야 한다. 동시에 중국 관광객 증가를 한국 관광산업의 안정성으로 착각해서도 안 된다. 특정 국가 관광객이 외국인 시장의 3분의 1 이상을 차지하는 상황에서는 중국 내 경제와 여행환경의 변화가 언제든 한국에 직접 전달될 수 있다. 중국 시장을 활용하되 한국 관광산업 전체가 다시 중국 수요 하나에 묶이지 않도록 고객 국가와 소비채널을 넓히는 것이 장기적으로 더 중요한 이유다.