중국인 체류자 97만명 돌파…한국 사회에 ‘조용한 침투’ 우려 커진다
한국에 거주하는 외국인 수가 273만명을 돌파하며 역대 최대치를 기록한 가운데, 그 중 약 3분의 1이 중국 국적자라는 사실이 알려지며 사회적 경각심이 필요하다는 목소리가 커지고 있다.
법무부 출입국외국인정책본부가 발표한 2025년 6월 기준 통계에 따르면, 현재 한국에 체류 중인 외국인은 총 273만2,797명이다. 이는 팬데믹 이후 꾸준히 회복된 수치로, 2021년 196만명에서 4년 만에 77만명 가까이 급증한 셈이다.
특히 중국인은 총 97만2,176명으로 전체 체류 외국인의 35.6%를 차지하며 압도적 1위를 기록했다. 이는 베트남(34만명), 미국(19만명), 태국(17만명) 등 타 국가에 비해 월등히 높은 수치다. 등록 외국인의 대다수가 수도권에 밀집해 있다는 점까지 고려하면, 중국계 커뮤니티의 집중과 확장은 한국 내 경제·문화·안보 등 다양한 분야에 실질적 영향을 끼칠 수 있는 수준에 도달하고 있음을 뜻한다.
문제는 이러한 인구 집중이 단순한 인도적 거주가 아니라, 전략적 확장일 가능성에 대한 우려다. 이미 부동산 매입, 병원·교육시설 집중 이용, 일부 정치적 단체 후원 사례 등이 보고되면서, ‘중국계 이익단체’의 형성과 영향력 확대가 현실화되고 있다는 분석도 나오고 있다.
특히 최근 중국 정부가 재외국민 보호라는 명목 아래, 자국민 동향 파악 및 영향력 행사에 적극적으로 나서고 있다는 점은 심각한 문제다. 일부 전문가들은 한국 내 대규모 중국계 인구를 활용해 여론 조작, 정보 수집, 지역 기반 확보 등의 ‘소프트 침투’를 시도할 수 있다고 경고한다. 이는 단순한 이민 문제가 아니라, 국가 안보와 직결된 사안이다.
또한, 체류 자격 중 ‘재외동포(F-4)’와 ‘비전문취업(E-9)’ 비율이 높다는 점도 주목할 필요가 있다. 이들 중 상당수가 장기 거주 및 가족 동반 정착을 통해 한국 내 기반을 구축할 수 있으며, 일부는 법적 허점을 이용해 불법 취업이나 밀집 거주지 형성 등 사회적 부담을 야기하기도 한다.
중국발 체류 인구 급증은 단순한 통계 이상으로, 한국 사회에 복합적 영향을 미치는 구조적 현상이다. 국가는 체류 외국인에 대한 정교한 관리 체계를 구축하고, 특히 특정 국가 출신 인구가 한 국가 내에 과도하게 집중되지 않도록 제도적 분산 전략을 고민해야 할 시점이다.
중국은 이미 여러 국가에서 유학생, 노동자, 재외국민 커뮤니티를 활용한 영향력 투사 전략을 진행 중이며, 한국 역시 예외일 수 없다. 체류자 증가를 단순한 관광객 유입이나 경제 성장 신호로 받아들이기보다는, 장기적 안보·사회 안정 측면에서 신중한 접근이 요구된다.
이제는 숫자가 아니라, 그 속에 감춰진 의도와 구조를 직시할 때다.
