중국 절임채소 공장 위생 논란, 한국 소비자도 위험하다 — "침 뱉고 담배 피우는 공장, 그 식탁이 안전할까"
최근 중국 랴오닝성의 한 절임채소 공장에서 찍힌 영상이 공개되며 전 세계에 충격을 주고 있다. 영상 속 작업자는 담배를 피운 채 절임 채소를 맨손으로 뒤섞고, 심지어 작업장 바닥에 침을 뱉는 모습까지 포착되었다.
이 끔찍한 장면은 단순한 ‘한 공장의 일탈’로 끝나지 않는다. 중국산 식품이 한국의 식탁으로 꾸준히 유입되고 있는 현실을 고려하면, 이번 사건은 중국의 식품 위생 관리 실태가 한국 소비자에게 직접적인 위협이 되고 있다는 경고 신호이기도 하다.
영상은 랴오닝성 싱청시에 위치한 한 절임채소 제조공장에서 촬영된 것으로 알려졌다. 작업자는 커다란 절임 통 안에서 채소를 맨손으로 뒤섞고 있었고, 그 입에는 피워 물은 담배가 있었다. 심지어 한 장면에서는 입에 물린 담배를 털며 바닥에 침을 뱉는 모습이 명확히 드러났다.
이 영상을 본 중국 네티즌들조차 “도저히 먹을 수 없다”, “이런 게 수출된다면 큰일이다”라며 분노와 불안을 감추지 못했다. 중국 당국은 즉각 조사에 착수했다. 싱청시 시장감독관리국은 “해당 제품을 전량 회수해 폐기하고, 위법이 확인될 경우 관련 업체를 엄중히 처벌할 것”이라고 밝혔다.
하지만 이 같은 대응은 이미 너무 늦은 ‘사후약방문’에 불과하다. 중국 내 식품 위생 문제는 한두 번이 아니며, 매년 비슷한 사건이 반복되고 있다.
한국인에게 중국 식품 위생 문제는 낯설지 않다. 지난 수년간 ‘멜라민 분유’, ‘유해 해산물’, ‘가짜 달걀’, ‘재활용 식용유’ 등 수많은 스캔들이 이미 폭로된 바 있다. 그럼에도 불구하고 값싼 원가를 앞세운 중국산 식자재는 여전히 한국의 외식업계, 급식 현장, 마트 진열대 곳곳에 스며들어 있다. 이번 절임채소 공장 사건은 바로 그 ‘값싼 대가’가 얼마나 위험한지를 보여주는 현실적인 사례다.
더 큰 문제는, 이런 사건이 일어나도 대부분 “내수용일 뿐, 수출품은 아니다”라는 중국 당국의 말 한마디로 끝나 버린다는 점이다. 하지만 과거에도 수차례, 내수용으로 적발된 불량 식품이 한국을 포함한 주변국에 유통된 사실이 밝혀졌다. 이번 사건 역시 예외일 수 없다.
한국의 식품 수입 통계에 따르면, 절임채소·김치 원재료의 상당 부분이 여전히 중국에서 들어오고 있다. 특히 대형 프랜차이즈 식당이나 단체 급식소의 절임류는 대부분 중국 OEM 생산에 의존하고 있으며, 저가 납품 구조 속에서 “위생보다 가격”이 우선되는 악순환이 이어지고 있다. 문제의 영상 속 공장이 직접 한국으로 제품을 수출했는지는 아직 확인되지 않았지만, 그 원재료나 유통망이 한국 시장과 무관하다고 단언하기는 어렵다.
한국 식품의약품안전처는 수입 식품에 대한 검역 절차를 강화해 왔지만, 중국 현지 공장의 실질적인 위생 관리에까지 접근하기는 현실적으로 불가능하다. 결국 한국 소비자들은 중국의 관리 시스템을 ‘믿는 수밖에 없는’ 구조 속에 놓여 있다. 이는 단순한 수입 리스크를 넘어, 식품 안전의 주권이 중국의 손에 맡겨진 위험한 상황이다.
중국의 식품 산업은 빠른 경제 성장과 함께 급격히 확장되었지만, 그만큼 부패와 관리 부실도 깊이 뿌리내렸다. 지방 정부는 세수 확보를 위해 생산업체를 감시하기보다 ‘묵인’하는 경우가 많고, 공장 측은 단속 때만 청결을 유지한 뒤, 검사관이 떠나면 다시 비위생적인 상태로 돌아간다. 실제 중국 SNS에서도 “공장에 감독관이 올 때만 흰 장갑을 낀다”는 자조적인 농담이 떠돈다.
이처럼 시스템이 무너진 상황에서 위생 불량은 개인의 일탈이 아니라 구조적 부패의 결과다. 이번 절임채소 공장 사건은, 그 부패의 단면을 세계가 목격한 것에 불과하다.
한국은 이미 2020년대 초반 ‘중국산 김치의 기생충 알 검출 사건’을 통해 한 차례 큰 충격을 받았다. 그 후로 “국산 김치를 먹자”는 캠페인이 일시적으로 확산되었지만, 시간이 지나며 다시 중국산 의존도가 높아지고 있다. 이번 사건은 그 기억을 다시 떠올리게 한다. 값싼 수입품의 이면에는 언제나 보이지 않는 위험이 숨어 있다.
한국의 소비자와 기업, 그리고 정부 모두가 이번 사건을 “중국 내부의 일”로만 여겨서는 안 된다. 식품 원산지 표시의 투명화, 수입 경로의 철저한 추적, 그리고 위생 불량국에 대한 강력한 수입 제한 조치가 필요하다. “값이 싸면 다 좋다”는 인식이 바뀌지 않는 한, 우리의 식탁은 언젠가 또 다른 중국발 위생 사고에 노출될 것이다.
영상 속 한 남성의 담배 한 개비는 단순한 불결의 상징이 아니다. 그것은 책임의 부재, 제도의 부패, 그리고 소비자의 무관심이 만들어낸 상징이다. 한국 사회가 진정으로 안전한 식문화를 지키려면, 중국의 현실을 냉정히 바라봐야 한다.
“이번엔 괜찮겠지”라는 안일함이 반복된다면, 다음에는 우리 식탁 위에 오를 수 있다.
