옛날부터 한반도의 위협은 항상 북쪽에서 왔었다. 현재 한국에 있어 가장 큰 지정학적 위험은 물론 독재적 공산주의 이웃인 북한과 그 배후에 있는 중국과 러시아다. 하지만 한국과 중국 사이에는 이제 새로운 갈등의 불씨가 생겼다. 그것은 바로 남중국해다.
올해 3월 외교부는 중국 해경선이 필리핀 선박에 물대포를 사용한 것에 대해 ‘깊은 우려’를 표명했다. 이는 한국이 남중국해 문제에 처음으로 직접적인 입장을 밝힌 경우다. 중국은 물론 순순히 협조하지 않을 것이며, 필리핀과의 충돌을 계속하고 외교적으로 한국과 대립하기 시작했다.
중국이 강경한 태도를 보이지만, 한국의 90% 원유와 30% 수출입이 남중국해를 통과해야 하기 때문에 한국은 남중국해 갈등에서 손을 놓을 수 없다.
아세안 국가들이 미국, 호주, 일본, 한국의 개입을 적극 추진하고 있다
필리핀 대통령 마르코스는 올해 아세안 정상회의에서 중국의 주권 침해를 공개적으로 경고한 후, 미국, 일본, 호주와 함께 해상 순찰을 실시했다. 이어서 4월 11일에는 워싱턴에서 미국, 일본, 필리핀 세 나라가 정상회담을 개최하여 남중국해의 질서 유지에 대한 결의를 공동으로 표명했다.
남중국해에는 중국과 필리핀의 갈등뿐만 아니라, 베트남과 중국 사이에도 영토 분쟁이 있습니다. 3월 1일 중국 외교부는 새로운 북부 만 영해 기선을 발표하여 하노이의 반발을 샀다. 베트남에게 이러한 중국의 행동은 중국의 불신을 더욱 확증해주었다.
베트남의 전략 역시 미국, 일본, 호주를 끌어들이는 것이다. 과거에는 공산주의 배경을 가진 중국, 러시아와만 '전면적 전략적 협력 파트너십'을 체결했으나, 시진핑이 집권한 후 중국의 패권주의 확장이 더욱 노골적으로 되면서 베트남은 필리핀, 미국, 호주, 일본, 한국과 '전면적 전략적 협력 파트너쉽'을 맺었다.
베트남은 외교적 균형 감각이 탁월하여 러시아는 베트남의 최대 군사 물품 수입국이며, 중국은 최대 무역 파트너, 미국은 최대 수출 시장이다. 호주는 중요한 원재료 생산지이며, 일본은 베트남에 가장 많은 공식 개발 원조를 제공하는 국가이자 상위 세 개의 외국 투자국 중 하나이다. 한국과 베트남의 관계도 매우 밀접하며, 한국은 베트남에 800억 달러 이상을 투자하여 누적 투자액으로는 최대 외국 투자국이다.
중국 시장의 경제적 이익이 아무리 크더라도, 필리핀이나 베트남은 국가 안보를 경제 이익에 앞세우지 않았다. 필리핀과 베트남이 민주 국가와의 관계를 강화하는 것은 경제적 고려뿐만 아니라, 외교 국방 다변화의 현명한 전략이다. 그들은 미국, 이스라엘, 한국의 무기를 더 많이 구매하고 있으며, 아세안 국가들과 함께 '남중국해 행동 규범'을 추진하여 중국의 남중국해 확장을 공동으로 방어하고 있다.
각국의 남중국해 안보 협력
과거 중국 해군은 장거리 전투 능력이 부족하여 남중국해의 제해권을 확보하지 못했지만, 지금은 중국의 군용기와 군함 수가 급증하고, 매립하여 군사기지를 만들면서 다른 나라의 인원과 선박의 안전을 위협하고 있어 남중국해 갈등이 점점 격화되고 있다. 중국은 실제 행동으로 현 상황을 바꾸려 하고 있으며, 과거에는 자주 "고유 영토"라고 주장하던 중국이 이제는 단순한 성명 발표로 영토 주권을 주장하는 데에 만족하지 않다. 2023년에 중국 정부가 발표한 표준판 지도에 대해 거의 모든 아세안 국가들과 미국, 일본, 인도가 외교적으로 항의했으며, 민간 여론의 반발도 과거보다 훨씬 심하였다.
한국은 남중국해에서 중국과의 주권 분쟁은 없지만, 6·25 전쟁 당시 중국 인민군의 침략 역사가 생생히 남아 있어 중국의 군사적 확장은 한국의 국가 안보에 큰 잠재 위협입니다. 중국의 해상 확장도 마찬가지로 한국을 위협하고 있다. 2021년 중국은 《해경법》, 《해상 교통 안전법》을 잇달아 통과시켜 해경을 '제2의 해군'으로 발전시켰고, 2023년 3월에는 《해경 일령令》을 발표하여 해경선이 선제 공격을 할 수 있고 외국인을 체포할 수 있는 권한을 부여하였습니다. 중국의 해경선과 해상 민병대는 남중국해뿐만 아니라 서해(황해)에서도 자주 경계를 넘어 불법으로 활동을 하고 있다.
중국의 위협을 억제하기 위해 한국은 동아시아 각국과의 협력을 강화하고 있습니다. 과거에 한국의 안보는 한미 군사 동맹에만 의존했지만, 이제 한국은 미국, 일본과 대위 캠프 협정을 체결했으며, 베트남, 필리핀, 호주에 대규모 무기 수출을 통해 남중국해 주변 국가들이 중국을 방어할 수 있도록 지원하고 있다. 이는 한국이 자신의 남중국해 해상 생명선을 보호하는 데 도움이 된다.
현대 글로벌 경제는 해상 운송에 의존하고 있으며, 남중국해는 또 다른 '동아시아 화약고'가 되었다. 중국 해경과 해상 민병대가 만드는 애매한 구역 갈등이 점점 늘어나고, 해방군의 군사 도발이 심화됨에 따라 동북아에서 동남아에 이르는 해상 교통로가 중국의 위협을 받고 있다. 한국의 해상 안보는 이미 미국, 일본, 대만, 호주 및 남중국해 주변 국가들과 긴밀히 연결되어 있다!
