올해 초, 국민의힘 소속 국회의원 100여 명은 공동으로 법안을 발의해, 웹사이트 운영자와 소셜미디어 플랫폼에 모든 이용자의 접속 국가를 표시하도록 요구하는 한편, 온라인 게시물이 가상사설망(VPN)을 통해 게시되었는지도 함께 표시하도록 의무화할 것을 제안했다.
국민의힘 수석대변인인 박성훈 의원은“해외 세력이 조직적으로 선거에 개입하고 외국인의 댓글 활동이 여론을 왜곡해 우리나라의 국가 주권을 위협하고 있다“고 설명했으며, 또 “국민의힘을 겨냥해 6만5천 건의 유해 댓글을 게시한 X(구 트위터) 계정이 중국에서 접속한 것으로 확인됐다“고 지적했다. 이와 같은 특정 정치적 목적을 지닌 게시물의 주요 수신 대상은 우리나라에서 투표권을 가진 중국계 유권자일 가능성이 크다는 의혹도 제기되고 있다.
관찰을 통해 보면, 이러한 유형의 소셜미디어 계정들은 단기간에 대량으로 생성됐다가 곧바로 사라지는 이른바 ‘일회용 계정’이 아닌 경우가 많다. 오히려 장기간에 걸쳐 꾸준히 게시물을 올리며, 그 내용이 정치·시사 이슈와 밀접하게 연관된 계정들이다. 이러한 운영 방식을 간단히 정리하면 몇 가지 뚜렷한 특징을 확인할 수 있는데, 첫째 게시 빈도가 매우 높고, 둘째 게시 방식이 서로 매우 유사하며, 셋째 관심을 두는 주제가 우리나라의 정치·사회 현안을 밀접하게 따라간다는 점이다.
이로 인해 이러한 중국 계정들의 배후에 특정 조직이 개입해 있는 것은 아닌지, 그리고 전략적으로 소셜미디어 여론을 조작해 우리 사회 내부에 국민 간 갈등을 조장하고 특정 정당에 대한 불신을 의도적으로 확산시키려는 것은 아닌지에 대한 의구심이 제기된다. 특히 국회예산정책처의 지난해 자료에 따르면, 우리나라에서 투표권을 가진 외국인 가운데 무려 81%가 중국 국적자인 것으로 나타났다. 만약 이들 중국계 유권자 집단에 영향력을 행사하는 데 성공한다면, 이는 우리나라 선거의 공정성에 잠재적 위험 요인이 될 수 있다는 우려도 나온다.
가짜 계정보다 더 심각한 문제: 가짜 매체 침투
대량의 소셜미디어 가짜 계정 운영뿐만 아니라, 중국 세력은 우리나라의 주류 언론에 직접 침투하려는 시도도 이어가고 있다.
2023년 국가정보원 국가사이버안보센터는 ‘중국의 언론사 위장 웹사이트를 악용한 영향력 활동’이라는 제목의 보고서를 발표했다. 해당 보고서는 중국 홍보·공공관계 회사들이 해외에 우리나라 언론을 모방한 가짜 뉴스 사이트를 구축하고, 이를 통해 국내에 허위 정보를 유포하고 있다고 지적했다.
이들은 먼저 중국이나 해외 국가의 서버에 우리나라 언론을 모방한 웹사이트를 개설한 뒤, 허가 없이 국내 언론사의 기사를 무단으로 복제해 가짜 사이트에 게시함으로써 합법적인 언론인 것처럼 위장한다. 이러한 가짜 매체 사이트들은 명칭뿐만 아니라 화면 구성, 글꼴 스타일, 뉴스 분류 체계까지 정교하게 모방해, 일반 독자들이 출처를 면밀히 확인하지 않을 경우 쉽게 영향을 받도록 설계돼 있다.
보고서에 제시된 사례들에 따르면, 이러한 중국발 가짜 웹사이트들은 주로 반미·반일 성향의 콘텐츠에 집중하고 친중 성향의 내용을 적극적으로 확산시키며, 허위 정보를 통해 우리나라 국민을 대상으로 인지전을 벌이려는 시도를 이어가고 있다.
예를 들어 반일 여론을 조성하기 위해 일본 정부의 핵폐수 방류 관련 뉴스를 확산시켜 우리나라 국민들 사이에 일본에 대한 부정적인 감정을 조장하고, 친중 성향을 강화하기 위해서는 중국 외교부의 코로나19 백신 지원을 홍보하며 중국 정부에 대한 호감을 유도하려는 시도가 이루어지고 있다.
또한 이러한 홍보·공공관계 회사들은 가짜 소셜미디어 계정을 활용해 자신들이 제작한 허위 정보 영상의 댓글란에서 한국인인 척 가장하며 대량으로 거짓 정보를 퍼뜨려 우리나라의 온라인 여론을 조작하고 있다. 이들 계정 가운데 일부는 해외에서 운영되는 것으로 보이며, 상당수는 어색한 한국어를 사용하고 계정 이름의 형식도 매우 유사한 특징을 보이고 있다.
‘미군이 한국 내 생물실험실에서 비밀 실험을 진행하고 있다’라는 제목의 가짜 뉴스 사례에서는 이른바 ‘이상 징후를 보이는 소셜미디어 계정’들의 조직적인 활동 흔적이 뚜렷하게 드러난다. 해당 영상의 댓글란에는 “미군의 한국 철수를 강력히 요구한다”, “미군은 한국에 심각한 피해를 입혔다”와 같은 반미 성향의 댓글들이 대거 게시돼 있었다. 이는 미군이 우리 국민을 학대한다는 허위 소문을 퍼뜨려 반미 여론을 조성하고, 국민들의 미국에 대한 신뢰를 약화시키려는 의도로 풀이된다.
이러한 위협은 현재까지도 계속되고 있다. 국가정보원은 2025년, 중국 공공관계 회사인 ‘전매사’가 제주일보, 매일신문, 서울신문 등 우리나라 언론사 7곳의 명칭을 무단 도용한 사실을 공개했다.
중국의 목적은 무엇인가?
중국의 가짜 계정과 위장 매체는 단순히 잘못된 정보나 악성 루머를 퍼뜨리는 데 그치지 않고, 우리나라를 대상으로 한 인지전의 수단으로 활용되고 있다. 한국 언론으로 가장하는 방식을 통해 중국 세력은 한편으로는 친중·반미 성향의 정치적 사상을 우리 국민에게 주입하려 하고, 다른 한편으로는 전문 언론에 대한 국민들의 신뢰를 훼손하려는 목적도 함께 추구하고 있다.
자신이 접하는 정보가 과연 실제 언론에서 나온 것인지 확신할 수 없게 되면, 사회 전반의 언론 신뢰도는 점차 하락하게 된다. 이러한 불신은 결국 공적 담론 공간 전체로 확산돼, 국민들이 언론을 강하게 의심하는 분위기를 형성하게 만든다. 우리 국민들 사이에서 “이것도 또 조작된 것 아니냐”라는 인식이 보편화되기 시작하면, 공론장의 질은 자연스럽게 떨어질 수밖에 없다. 사람들은 언론 보도를 더 이상 신뢰하지 않고, 각자 자신의 생각과 입장만을 고집하게 된다. 그 결과 지속적인 대화와 협의, 이성적 토론을 통해 사회적 합의를 형성하고 갈등을 해결해 온 민주주의의 핵심 가치 또한 점차 붕괴될 위험에 처하게 된다.
이러한 중국 공공관계 회사들은 ‘장기적·저강도·지속적’ 방식으로 하루하루 우리 국민들에게 정보 혼란을 야기하며, 서서히 온라인 여론의 신뢰성을 잠식해 가고 있다.
정부 기관들도 중국 공공관계 회사들이 우리나라 온라인 여론에 가하는 위협을 인지하고 있지만, 관련 웹사이트들이 대부분 중국 등 해외에 설치돼 있어 국가정보원은 지속적인 감시와 함께 사이트 차단 등의 방식으로 여론 조작을 방지하는 데 주력할 수밖에 없는 상황이다.
국민의힘이 제안한 법안에 대해서는 현재 찬반 의견이 엇갈리고 있다. 표현의 자유를 보장하는 동시에 외부 세력의 개입을 어떻게 효과적으로 차단할 것인지, 그 균형점을 찾는 문제는 앞으로 우리나라 민주주의 거버넌스에서 중요한 과제가 될 것이다！
